OPT是美國移民局授予F-1學生的校外工作許可，以便F-1學生把課堂理論知識轉化到實際工作中去，一般需三個月到四個月的時間成功申請到OPT。爲保證有資格申請OPT，申請人必須在申請時爲有效的F-1身份；且OPT必須以完成一學年的學業爲前提且工作性質與其所學須息息相關。
OPT 一共有三種形式。第一：F-1學生可以在學習期間找兼職工作，每週最多可以工作20小時，兼職時間的一半計入OPT的時限12個小時之內，比如，某F-1學生任兼職二個月，那麽他和OPT剩下11個月。第二：當F-1學生在完成所有學位課程後申請(除了畢業論文，學位論文)，那麽他可以兼職也可以任全職。第三，如果F-1學生在拿到學位後申請，那他只能任全職工作。
一學年的時間限制必須以學期的開始爲計算起點，轉學或換專業都不影響時間的繼續計算。此外，在這一年時間的學習過程中申請人如果不是F-1身份，那麽在申請OPT 之前須轉換身份。申請人只要符合身份轉換的條件，OPT申請就能夠獲得批准。但申請人必須要盡早提交申請，否則，如果在申請批准之前學期就結束，這樣的話，轉換身份不會被批准。
但是如果換了學校或改變了學位，那麽正在進行的OPT會自然終止。每獲得一個學位只授予12個月的OPT。如果申請人獲得一個更高的學位，則可以再申請12個月的OPT。但是，同等學位的轉換，並且前一個學位的OPT已經使用完時，新的碩士學位不能申請新的OPT。